鼎在中國由來已久。它最初是古代的烹飪之器，相當于現在的鍋，用以燉煮和盛放食品。鼎有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是粘土燒制的陶鼎，后來又發展為用青銅鑄造的銅鼎。傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州。自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊器演變為傳國的重器了。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬京。從商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。   

銅鼎自從被視為傳國重器、國家和權力的象征后，“鼎”字也被賦予了顯赫、尊貴、盛大等政治引申意義。譬如一言九鼎、大名鼎鼎、三足鼎立等等。鼎是我國青銅文化的代表。它既是文明的見證，又是文化的載體。根據禹鑄九鼎的傳說，可以推想，我國早在4000多年前就有了青銅冶煉和鑄造技術。

中國歷史博物館收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青銅鼎，它呈長方形、四足，是我國現存最大的商代青銅器。鼎腹內有“司母戊”三字，是商王為祭祀其母戊而鑄造的。清代出土的大盂鼎、大克鼎等都是西周時期的著名青銅器。鼎和其它青銅器上的銘文，記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實，而且還把西周時期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價值的金文書法藝術，鼎也因此更加身價不凡。

美學家李澤厚認為，中國青銅器以其特有的三足器——鼎為主要代表，器制沉雄厚實，紋飾獰厲神秘，刺鏤深重凸出，是我國青銅冶煉和鑄造技術最具審美價值的工藝品。現代漢字中的“鼎”字，雖然經過了甲骨文、金文、小篆、隸書等多次變化，但仍然保留著“鼎”這一事物的風范和形體特點，其物其字幾乎融為一體，都有著豐富的文化內涵。鼎又是旌功記績的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄鼎，以記載盛況。這種禮俗在我國已傳承至今。   

由于自古以來，鼎就是我國一種莊嚴的重要禮器，象征著祖國昌盛、穩固、團結、統一和權威，亦是和平、發展、昌盛的吉祥物代表。